虫胶的用途是什么？

虫胶（Shellac）的最常见形式是与酒精基质混合制成的清漆（虫漆）。然而，虫胶这种粘稠的淡黄色树脂，在用于覆盖橡树摇椅等用途之前，要在寄生虫内经历许多奇异的演化过程。这种树脂主要从一种叫做“Laccifera lacca”的南亚昆虫获取，这也是收获这种有用物质的唯一方法。

实际上，老式留声机唱片或东方地毯染色的历史都是从这种小昆虫开始。数百个小昆虫从卵中爬出并散布在一颗多汁的植物或树上。它们马上把嘴巴粘附在树叶或根茎上吮吸食物和水分，其以后的生命都寄生在植物上。

在这种昆虫从蛹发展为成虫后，会逐渐排泄一种粘稠或蜡样液体，将自己包裹成茧。由于很容易成为捕食者的目标，这些昆虫将皮肤分离并变硬，避免遭受鸟或蜘蛛的袭击。在印度和泰国，养殖者会让成千上万的这种昆虫寄居在久树，紫铆和雨树等树木上。

这种不寻常的“农作物”能维持一季，直到雄虫离开茧和雌虫产新卵为止。要收获这些农作物，要将虫胶原料上的虫壳等杂质洗掉。经过清洗，过滤和加工后，它们变成颗粒虫胶，然后精炼加工成虫胶清漆等产品。

生虫胶是黄色或橙色，这是由雌虫卵巢内的染料形成的颜色。一些木工更喜欢琥珀色，还有一些产品是将虫胶漂白成透明的密封剂。在过去，虫胶曾经用于鞣制皮革，制作唱片（乙烯基替代它之前），以及抛光木质地板。早在3世纪，人们还用虫胶给织物染色。从16世纪开始，人们开始把这种颜料开发成用于木头的密封层。

如今，虫胶还有生产口服药物缓释胶囊，黄色和橙色食物色素等用途。由于无毒并且可食用，其它人造物质无法替代虫胶。许多木匠仍然喜欢用虫胶清漆，因为它能保护木头防止紫外线损伤。尽管气味强烈，但虫胶清漆干燥的很快，加工处理后没有危险。它可以用于宠物和婴儿接触的物件，不用担心中毒。