什么是干细胞？

干细胞是多细胞生物的特殊细胞，能够在需要时分化成各种细胞。换句话说，这些细胞本身不像血细胞或神经细胞一样专用，而是可以特制成能形成胚芽或修复成年生物体损伤的细胞。这一特性使它们在医学治疗方面非常有用，并且许多国家还成立了专门用于干细胞研究与开发的基金。

所有多细胞生物实际上都是从一簇干细胞开始的。在它们分裂和繁衍时，会区分成器官，肌肉，骨头，直到形成完整的胚胎。成年人也有干细胞，但它们的确切起源还不是很清楚。这些成体细胞诱发物会对严重损伤做出反应并替代受损组织。

干细胞有三种类型。胚胎干细胞源自胚胎；脐带干细胞取自脐带；成体干细胞可以在成年人身体的许多部位找到。目前，成体细胞的精确原理和分布仍然是一个热门的研究课题。

要成为干细胞，细胞必须具有两种特性。首先是没有具体的活动，但能产生特定的细胞。此外，它们还必须有增殖能力。针对这些特性有许多研究，科学家期望有朝一日能充分利用它，如刺激这些细胞生成人体需要的器官等。

干细胞研究在有些国家存在争议。胚胎干细胞在2006年以前只能通过摧毁胎儿获得，这显然会引起一些道德方面的争议。还有人担心干细胞研究会迷失在克隆领域，并且很多社区都因为各种原因而反对克隆人类。大多数政府都在研究制定清晰的干细胞研究法律，期望在不引起争议的情况下发挥它的最大潜力。