什么是迷走神经？

神经学研究的其中一个方面，就是识别单个神经将感觉信息从身体不同部位传递到大脑的功能与原理。迷走神经（Nervus Vagus）是神经系统的一个重要通路，因为它从包括肺，食管，胃，喉咙，心脏和大部分消化系统在内的许多身体部位传输信号。迷走神经是源起于大脑，最复杂和最长的神经；由于大范围遍布全身，服务于各种器官，因此被叫做迷走神经。

作为一种颅神经，迷走神经从大脑发起，从延髓侧面分支出来。它通过颈静脉孔，在颅骨开口，并在颈动脉鞘里的颈动脉和颈静脉之间延续。从这里开始，迷走神经开始分支并向全身扩展，并在一路上引出多个分支。依赖迷走神经的身体功能包括肠胃道内的蠕动-波状收缩，出汗，以及开口说话的口腔移动等。

迷走神经也叫做第十颅神经，它将大脑信号传递到上述身体部位，并将信息反馈给大脑。这一通路的其它功能还包括，在需要时传送信号，通过与窦房结相互作用降低心率。这一通路上有80%以上的神经纤维传输感觉信息，因此大脑能理解肺，心脏和内脏的总体情况。其余的神经纤维是运动纤维，负责诱发体内运动或活动。由于迷走神经携带感觉和运动纤维，因此被视为混合神经。

用心脏起搏器等类似设备刺激迷走神经，有时被用于治疗癫痫性发作和某些对药物没有反应的抑郁。这一通路还可以通过特定运动或肌肉收缩加以刺激。医生偶尔会建议患某类心率失常的患者采用这种刺激。通过类似操作阻止（甚至停止）迷走神经活动，有时还与减肥手术相结合治疗病态肥胖。