什么是市场经济？

从严格意义上讲，市场经济是一种商品价格基于供需原理自由设定，并且不受政府和其它外部机构干预的经济。市场经济基本上都是完全通过市场自身运行。但在现实世界中，没有真正不受约束的市场经济，因此这个术语是用于描述大部分由市场力量支配的经济。其结果是，无论给定的经济是否是真正的市场经济总会带来一些争论。

市场经济可以与指令性（中央管制）经济相对比，商品价格是由政府等市场外部力量设定。例如，严格的共产主义经济不是让市场决定价格，因此是指令性经济。然而，最近几年，许多共产主义国家已开始在体系中注入市场经济元素。中国就是一个很好的实例，通常叫做市场社会主义或社会主义市场经济。在市场社会主义体制下，许多关键工业部门实际上是由政府拥有和控制，而不是私营企业，但政府允许商品和服务价格基于市场波动，而不是利用垄断设定价格。

一个与市场经济相关的类型是无政府资本主义，所有市场中的政府干预都被排除。在无政府资本主义体制下，国防支出和基础设施建设等大项目都是建立在自愿的基础上。政府不以任何方式和形式规范销售或拥有，并且市场是在个人选择限制行为的范围内加以调节。严格的自由放任的市场经济有许多理想主义共性，但由于先决条件有差异，因此表现形式明显不同。

大多数西方经济被定义为混合经济，包含一些社会主义指令经济元素和一部分市场经济元素。这些经济在市场自由度方面各有不同。例如，美国通常被视为更接近真正的市场经济，逐渐放宽管制的行业，甚至曾经有过国有企业私有化。相对而言，西欧的许多国家更偏向于社会化的一端，有相当程度的行业监管，并且政府拥有监狱，供水系统，通信系统，医疗保健和其它一些关键行业。

市场经济的观点很大程度上是一种政治理想。许多理论家假设自由市场经济是真正自由政治体制的前提条件，该理论最著名的支持者是米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）。他们认为理想的市场经济国家应该提供给市民政治和公民自由，因为指令性经济最终会剥夺个人权利。