什么是小说？

小说是一种虚构的散文，通常采用叙事风格写成，并以精装书的形式呈现。小说讲的是故事，往往被定义为对一系列事件的依次描述。尽管对它的起源时间一直存在争议，但小说毫无疑问是过去一千多年人类文化的一个组成部分。不管它是怎样开始的，小说已成为人类文化和著作最流行的财富之一。它的表现形式在随着时代变迁而变化，但仍然是全世界几乎所有社会的文学文化的重要组成部分。

需要的元素

小说在几个关键方面不同于传记，诗歌和叙事文。尽管以书的形式呈现，但它不仅仅是一本书。可以说，所有小说都是书，但并不是所有书都是小说。

大多数文学学者以包含的内容和表现形式定义小说。首先，小说并不是单纯的把口述内容写下来。许多古老的故事是通过讲故事者世代相传保留下来的，尽管它们有些已经足够长或复杂到足以成为小说，但除非用一些永久性方式记录，否则并不能称为小说。

作品也必须是完全虚构的。个人反思，真实事件叙述，或历史报告都不是小说；当然神话也不是。因此，只有完全凭借作者想象力写下的作品才可以称作小说。在小说长度，观点，或道德或哲学倾向方面不存在统一标准。但大多数时候，故事情节必须足够复杂，并基于不同角度加以叙述。短篇故事与小说的主要区别是长度和情节发展。一个基本原则是，100页以内的是短篇故事；更长的作品则属于小说领域。

唯一的例外是中篇小说，通常是指介于短篇故事和小说之间的小说作品。并没有明确的标准界定这些作品，更多的是由读者自己裁定。中短篇小说通常比普通小说短，包含的人物也较少。当然，这种区别是很灵活的。

早期例子

尽管11世纪的日本小说“源氏物语”是公认的现代小说起源，但叫做“Dasakumaracarita”的早期梵文故事或许是最早的实例。源氏物语是一名叫做紫式部夫人的家庭主妇撰写的。它追溯了英雄与女主角的爱情故事。虽然这部小说的写作风格在几个世纪以来被许多作品借用，但在当时，它被视为无聊和琐碎。

分布与影响

早期的小说是以单输出形式存在，直到印刷机开始普及后才使广泛分布变的可能。但尽管如此，大型印刷机也没有使这些作品马上流行。几个世纪以来，小说踉踉跄跄的逐渐开始变的流行。许多现代伟大的作品都是在19和20世纪创作产生的；当时，小说最终以一种可以接受的文学形式获得了永久性地位。从那时起，它们变成最流行的文学作品发行形式，远远超过了曾经统治世界文化的戏剧，诗歌和非小说作品。

文化意义和力量

小说往往以他们创造的波澜壮阔的世界，善解人意的人物，以及精心挑选的争论而受到热爱。他们往往被看做对无限和创新领域，以及其它风格的探索。它们有许多体裁，如科学小说，商业，以及法律惊悚小说等。例如，废奴小说《汤姆叔叔的小屋》有时被视为将美国拖入内战的一个主要影响。

长寿和演化

小说这种文学风格符合成本效益。与科幻电影需要在特效和电脑动画制作方面花费巨资不同的是，作者只凭借想象力和天赋就能创造出波澜壮阔的世界，并能用文字详细描写人物角色。

在很多方面，互联网也重塑了这种写作类型。电子书提供了更便宜的发行方式，作者也可以在自己的博客或网站上发表作品。此外，几乎完全由图片或详细图解制成的图形小说，也开始变成主流形式。