什么是细胞毒素？

细胞毒素是一种对细胞有毒性影响的物质。常见的细胞毒素实例包括化学药剂和某些蛇毒等。细胞毒素一般只攻击特定类型的细胞或器官，而不是整个身体。

受细胞毒素影响的细胞会以不同方式死亡。坏死就是其中一种方式。以这种形式死亡的细胞会失去膜壁完整性并衰竭。另一种细胞死亡方式是细胞凋亡。这种死亡在细胞毒素到达之前就预先在细胞内设定好程序。这通常是一种有益的特性，就好像婴儿手指和脚趾细胞发育，经历细胞凋亡使指头分离。

在细胞毒素的细胞凋亡发生时，细胞预先设定的死亡程序被过早打开。一旦开始序列，就没有办法逆转。遗传过程需要几分钟或几天时间，但细胞死亡不可避免。坏死通常伴随细胞凋亡。

细胞毒素也可以通过限制细胞生长、分裂和繁殖能力杀死细胞群。虽然细胞毒素往往被视为有害物质，但它们也可以用于医学，尤其是治疗癌症方面。如果用细胞毒素攻击肿瘤里的癌细胞，它们远比健康细胞死亡速度快，因为其繁殖速率更快。在适当时候施用适量细胞毒素能在尽可能降低危害的情况下治愈癌症。这种癌症治疗方法也叫做化学疗法，由于施用细胞毒素会造成健康细胞死亡，病人因此会出现脱发和免疫系统功能降低等症状。

某些疾病也会产生细胞毒素。例如，白喉和猩红热都会产生毒素，使病情进一步恶化。如果不治疗，这种细胞毒素过程会发展到使病人无法康复。幽门螺旋杆菌就是一种常见的细胞毒素，能在胃和十二指肠里找到这些细菌。这种细菌分解胃里产生氨的尿素酶。这种氨对胃上皮细胞有毒性，并且会导致胃溃疡和癌症。