自由基的危害是什么？

自由基是一种造成老化，组织受损，甚至引起一些疾病的有机分子，因此被认为对健康危害很大。这种分子很不稳定，因此会寻找机会粘附到其他分子，摧毁它们的活力并造成永久性损害。很多食物中包含的抗氧化剂则是可以防止自由基损害健康组织的分子。

有些分子不稳定是因为电子数量非偶数，因此它们总是寻找一个额外电子使之变得稳定。这在外部世界是一个正常过程，但在人体里，它就有可能带来不必要的损害。

自由基在很多生物过程中扮演了重要角色。它们在叫做吞噬细胞的白血细胞工作中扮演了一个组成部分，就是“吃”掉体内细菌和其他病原体。

它们还被认为参与了叫做氧化还原信号的过程，在这里以细胞信使身份活动。

自由基是自由的，因为它们到处游动直到变得稳定为止。它们可以从各种不同的分子盗取电子。自由基的损害并没有到此为止，失去电子的分子还会变成另外的自由基，这种雪球效应会大范围消弱和破坏健康组织。

应对自由基贪婪胃口的解毒电子是抗氧化剂。可以在蔬菜和水果等新鲜食物中发现抗氧化剂，特别是包含维生素A，E和β-胡萝卜素的食物。这些分子像是雪球滚动路径上的巨石，阻止自由基导致各种损害。最好是从均衡饮食获得抗氧化剂，这比维生素营养补充剂的效果好，因为身体更容易从天然食品中吸收它们。

自由基带来的一些进程是不可避免的，如老化。但有些方面则可以加以预防，如DNA摧毁或动脉堵塞等。环境污染，吸烟，清洁剂和除草剂的毒素都可以产生自由基。它们在很多类型癌症，中风，和心脏疾病里扮演角色。科学家一直在研究调查自由基的危害，初步结果表明低水平自由基与减少心脏疾病和中风有密切的联系，但仍然需要更多的研究弄清楚这些联系之间的原因。