世界上最古老的小说是什么？

这个问题实际上有不同答案，因为对小说的定义本身就有差异。如果是指有效长度的叙事散文，最古老的小说应当是源氏物语，这是一部由日本的紫式部在11世纪写成的。按照现代人的看法，源氏物语毫无疑问是一部小说。实际上，它一直被广泛阅读，并被翻译成多种语言。这本书对日本文学的影响巨大，并仍将是当代日本小说家的灵感来源。

然而，如果把史诗也纳入小说范畴，事情就变得复杂许多。吉尔伽美什和奥德赛两部史诗都比源氏物语古老，并且在某种程度上，它们还被视为现代小说的先驱。奥德赛对西方文化和文学的影响巨大；而吉尔伽美什的主题则反复出现在西方艺术，音乐和文学作品中。即使不把奥德赛视为最古老的小说，它的影响力也是毋庸置疑的。

确定最古老小说的争议虽然看起来并不是很重要，但会带来有趣的比较。支持把鲁滨逊漂流记当做最早小说的人，甚至公然忽视源氏物语和早在12世纪用西班牙语，法语和意大利语写成的爱情小说。尽管现代读者难以弄懂作者用英语写的文字，但鲁滨逊漂流记不太可能是最古老的英语小说。

西方的小说形式在15世纪开始出现，“Le Morte D’Artur”，“The Canterbury Tales”和“The Adventures of Esplandian”等书都是在15世纪出版的，它们为印刷术和活字排版发明后的大量小说发表铺平了道路。小说这个词是在1566年进入英语的，这正是塞万提斯写成堂吉诃德的时候。这个词源自意大利中篇小说。到了16世纪，小说被根深蒂固的纳入文学设计，并且至今没有减弱的迹象。

小说最引入注目的地方是形式持久和简单。历史证据显示有不同的小说形式独立发展，这或许也是难以界定最古老小说的原因所在。